Îles Shetland du Sud

Partie intégrante de la plupart des croisières en Antarctique, les îles Shetland du Sud vous permettent d’explorer les îles les plus septentrionales de la péninsule antarctique, notamment Elephant, Livingston, Deception Island et King George Island, où vous croiserez d’énormes icebergs, des montagnes déchiquetées et une faune incroyable, comme des colonies de pingouins, des éléphants de mer et des baleines.

Les iles shetland un paradis glacé

Environ 2 à 3 % sont libres de glace, généralement le long de la côte, où l’on trouve toute la vie, qu’il s’agisse des pingouins, des phoques ou des habitants des différentes bases. Vous pouvez naviguer jusqu’aux îles Shetland du Sud ou survoler le passage de Drakes pour y rencontrer votre bateau de croisière. Vous avez la possibilité de prendre l’avion dans les deux sens, de naviguer dans les deux sens ou de naviguer dans un sens et de prendre l’avion dans l’autre.

Les îles Shetland du Sud se trouvent à environ 75 miles au nord de la péninsule Antarctique. Leur emplacement pratique (sur la route maritime menant à l’Antarctique depuis l’Amérique du Sud) en fait une escale courante pour la plupart des navires de croisière.

Avec une population de seulement 600 habitants en été et 190 en hiver, les îles sont presque entièrement recouvertes de glace, à l’exception d’une petite zone côtière. Voici sept faits essentiels sur les îles Shetland du Sud.

L’aéroport principal de l’Antarctique, qui reçoit des vols de Punta Arenas, au Chili, se trouve ici, ce qui en fait le point d’embarquement et de débarquement des croisières en avion en Antarctique. L’île de la Déception est sans doute l’attraction la plus connue. Il s’agit d’un volcan actif dont les sources chaudes naturelles en bord de mer attendent ceux qui osent faire le plongeon polaire !

Pourquoi venir aux iles Shetland du sud ?

Un ou plusieurs endroits des Shetlands du Sud feront certainement partie de l’itinéraire de toute croisière dans la péninsule Antarctique, en raison de la facilité d’accès et de la variété des endroits intéressants à visiter. C’est un endroit fascinant à visiter, qui permet d’appréhender une grande variété d’aspects de l’Antarctique.

Assurez-vous de prendre vos affaires de natation si vous visitez l’île de la Déception, vous regretterez certainement de ne pas avoir nagé dans l’océan Antarctique si vous ne le faites pas. L’île de la Déception est l’endroit le plus confortable pour se baigner en Antarctique – bien plus préférable que de se jeter dans n’importe quelle autre partie de l’océan Antarctique qui oscille autour du point de congélation toute l’année (j’y suis allé, je l’ai fait, je n’ai pas apprécié – mais c’est quelque chose à raconter).

Il y a toute une variété de lieux d’intérêt dans une petite zone, des paysages sous forme de montagnes, de glaciers, d’icebergs, de calottes glaciaires et les paysages lunaires de l’île de la Déception. Il y a de l’histoire à profusion, qui est elle-même surpassée par l’abondance de la faune et de la flore, et il y a de nombreuses possibilités de descendre du bateau pour se promener tranquillement ou tenter quelque chose d’un peu plus difficile.

Île King George

La plus grande des îles Shetland du Sud et l’endroit le moins isolé et le moins typique de l’Antarctique. Pourquoi ? Parce que douze pays différents y ont une base.

L’île a une superficie d’environ 1 295 km², dont plus de 90 % sont des glaciers, ce qui fait que les bases sont comprimées dans un espace assez restreint. L’Argentine, le Brésil, le Chili, la Chine, la Pologne, la Russie, la Corée du Sud et l’Uruguay ont des bases ouvertes toute l’année, tandis que l’Équateur, l’Allemagne, le Pérou et les États-Unis ont des bases ouvertes uniquement l’été.

Si vous faites un voyage en croisière aérienne en Antarctique, c’est à la station chilienne Presidente Frei sur l’île King George que vous vous rendrez en avion et où vous embarquerez sur votre bateau de croisière.

L’île est assez basse et plate et la ligne côtière est découpée en de nombreuses baies et fjords. L’île abrite une faune variée, notamment des sternes antarctiques, des manchots à jugulaire et des manchots Adélie, des requins aux yeux bleus et des pétrels géants du Sud.

Île des Éléphants

Ce nom est très familier à tous ceux qui connaissent un tant soit peu l’histoire de l’Antarctique, car c’est là que 22 membres de l’expédition transantarctique de Shackleton se sont échoués en 1915 après que leur navire, l’Endurance, a été écrasé par la banquise de la mer de Weddell. Ils ont passé 135 jours sur l’île pendant que Shackleton et un petit groupe d’hommes partaient en mission de sauvetage vers la Géorgie du Sud à bord du James Caird, l’un des canots de sauvetage de l’Endurance, alors englouti. Ce voyage est largement considéré comme l’un, sinon le plus incroyable des voyages en petit bateau jamais entrepris.

L’île de l’Eléphant est longue de 60 km et large de 40 km, avec des rookeries de pingouins (manchots à jugulaire) et quelques bancs de mousse très anciens (plus de 2000 ans). Sur le côté sud-ouest de l’île, à Stinker Point, se trouve un endroit appelé Wreck Bay, où se trouve l’épave d’un navire. En 1998, ces restes ont été reconnus comme étant des débris probables de l’Endurance de Shackleton. Les débarquements sur l’île Elephant ne sont pas fréquents car l’île est souvent difficile à approcher en raison de l’état de la mer et des conditions météorologiques.

L’île de la Déception

Un autre endroit célèbre de l’Antarctique est le cône volcanique effondré (mais toujours actif) qu’est l’île de la Déception. Protégé par de hautes falaises et une entrée étroite (le soufflet de Neptune), cet amphithéâtre de 12 km de large est l’un des ports naturels les plus sûrs au monde. Il a d’abord été utilisé par les chasseurs de phoques comme base d’opérations, puis plus tard par les baleiniers.

À la saison 1914-1915, treize usines baleinières avaient été construites ici et on peut encore voir de nombreux vestiges de cette époque abandonnés à divers endroits. L’île de la Déception est un lieu d’escale très populaire pour les navires de tourisme, car on peut y « nager » dans les eaux de l’anse Pendulum, chauffées par l’activité volcanique en cours, à environ un kilomètre sous les eaux de la caldeira effondrée. « Nager » est un terme relatif car la réalité consiste à s’asseoir dans les bas-fonds entre les eaux trop chaudes chauffées par le volcan et les eaux trop froides et glacées de l’océan Antarctique. S’il commence à faire froid, remuez un peu de sable volcanique noir pour libérer un peu plus de chaleur, s’il fait trop chaud, allez vers la mer ouverte plus fraîche.

Au cours de la saison 1920-1921, l’eau bouillait ici et décapait la peinture des coques des baleiniers. Une éruption en 1969 a détruit la base britannique qui a ensuite été abandonnée. La dernière éruption sur l’île de la Déception remonte à 1991-1992, une activité plus importante ayant été signalée en 1994.

Le paysage est très étrange, plutôt un paysage lunaire composé de sable et de roches volcaniques sombres, d’autant plus étrange pour les pingouins que l’on trouve ici en si grand nombre dans un endroit aussi inhabituel.

Il existe ici deux bases réservées à l’été, celle de Gabriel de Castilla en Espagne et celle de Decepcion en Argentine. Des centaines de milliers de manchots nichent sur l’île de la Déception.

Île Livingston

La péninsule de Byers, à l’extrémité ouest de l’île Livingston, est protégée en tant que site d’intérêt scientifique spécial (SSSI) par le traité sur l’Antarctique, car elle contient la plus grande concentration de sites historiques du XIXe siècle en Antarctique.

Au début du XIXe siècle, l’île Livingston était un centre important de capture de phoques. Hannah Point, nommé d’après le phoque britannique « Hannah » (de Liverpool), qui a fait naufrage. (de Liverpool), qui a fait naufrage dans les Shetlands du Sud le jour de Noël 1820, est l’un des arrêts les plus populaires en Antarctique. C’est un endroit fantastique pour observer la vie sauvage de très près : on y trouve de grandes colonies de manchots à jugulaire et de manchots gentous (avec parfois des manchots macaronis), des requins aux yeux bleus, des skuas, des pétrels tempêtes de Wilson, des éléphants de mer du Sud et des otaries à fourrure du Sud.

L’île abrite la station espagnole Juan Carlos Primero, ouverte uniquement en été, et la base bulgare St Kliment Ohridskiy, également ouverte uniquement en été. L’île de Livingston possède le point le plus élevé des Shetlands du Sud, à 2400m (7800ft).

Île des pingouins

L’une des nombreuses îles aux pingouins situées à divers endroits de l’Antarctique. Celle-ci a été nommée par l’explorateur Bransfield en 1820. Une petite île volcanique qui permet au visiteur une marche (relativement) facile jusqu’au point culminant Deacon Peak, 170m (544ft) pour quelques excellentes vues des mers environnantes. Un site régulièrement visité par des manchots à jugulaire et des manchots Adélie, des pétrels géants du sud, des sternes antarctiques, des skuas, des mouettes de varech et des otaries à fourrure.

D’origine volcanique, une activité fumarolique probable a été signalée en 1820, mais elle a été attribuée à tort à l’île Bridgeman voisine. On pense que la dernière éruption a eu lieu vers 1905.

L’île Bridgeman

Une île presque circulaire aux côtés abrupts, rarement visitée, d’origine volcanique, qui s’élève à 240 mètres. Le pic visible est le vestige d’un cône volcanique beaucoup plus grand qui se trouve sous la mer.

Îles Aitcho

Prononcées comme les lettres « HO », elles ont été nommées d’après le bureau hydrographique de l’Amirauté britannique. Colonies de manchots gentoo et à jugulaire, vastes lits de mousses et de lichens. Affectée pour la première fois par les expéditions Discovery en 1935.

Île Greenwich

Dès 1820, Yankee Harbour, au sud-ouest de l’île Greenwich, était un mouillage précieux pour les chasseurs de phoques (qui le connaissaient sous le nom de Hospital Cove). Aujourd’hui, il reste un point d’ancrage commun en raison de sa position protégée.

Île de la Demi-Lune

Comme son nom l’indique, c’est une île en forme de croissant, très petite, d’environ 2 km de long. La base navale argentine Tenientee Camaraais est occupée pendant les mois d’été seulement.

Un lieu d’atterrissage possible avec une importante colonie de manchots à jugulaire ainsi que des sternes antarctiques et des mouettes de varech en train de nicher. Il est possible d’apercevoir des baleines au large des côtes, avec pour toile de fond les montagnes environnantes.